Entre los cientos de prototipos de vacuna que se están desarrollando en este momento y las 26 que ya iniciaron pruebas clínicas, la frenética carrera por encontrar una inmunización efectiva contra el coronavirus es liderada por Sarah Gilbert.
Gilbert, de 58 años, es la mujer al frente del equipo de la Universidad de Oxford y AstraZeneca que desarrolla ChAdOx1 nCoV-1, una de las vacunas más avanzadas –a decir del Reino Unido, la más– contra COVID–19.
La inmunóloga tiene a cargo un equipo de 300 investigadores que trabaja arduamente en uno de los mayores desafíos de la ciencia en el último siglo: desarrollar una vacuna segura y efectiva contra el nuevo coronavirus.
Sarah Gilbert se convirtió en licenciada en Ciencias Biológicas por la Universidad de Anglia del Este en Norwich y con un interés creciente por la bioquímica, realizó un doctorado en la Universidad de Hull y un posdoctorado en la Universidad de Oxford, donde ha combinado su investigación con las clases de vacunología desde 1994.
Desde hace quince años, Gilbert ha desarrollado vacunas cuyo objetivo además de producir anticuerpos, es provocar la respuesta inmune de las células T, linfocitos que desarrollan memoria celular a largo plazo para combatir patógenos.
No obstante, a pesar de sus más de dos décadas de carrera dedicadas a la bioquímica y el desarrollo y fabricación de vacunas, es ahora cuando su trabajo cobra notoriedad debido a los prometedores resultados de la vacuna ChAdOx1 nCoV-19.
“Si obtenemos una fuerte respuesta de células T, no necesitamos una respuesta de anticuerpos neutralizantes tan alta para lograr la protección. Los dos brazos de la respuesta inmune trabajan juntos para brindar una mejor protección”, explicó Sarah Gilbert en entrevista para Bloomberg dos días antes de que los resultados de la segunda fase de la vacuna que desarrolla, demostraran la producción tanto de anticuerpos como de células T en una prueba aplicada a mil personas.
Gilbert se convirtió en madre en 1998, cuando producto de un embarazo múltiple, dio a luz a trillizos. Desde entonces, su carrera no sólo se enfocó en combatir a los patógenos, también tuvo que lidiar con el machismo, presente en la academia y los laboratorios, además de las dificultades que entraña ser madre y científica en la sociedad contemporánea: “Parece imposible cuando no tienes apoyo. Tuve tres hijos. Las tarifas de la guardería eran más altas que mi salario” confesó hace unos días a la BBC.
A pesar de que el estilo de Sarah Gilbert no es el de atraer la atención mediática, la científica saltó a la fama en los últimos días debido a la decisión de sus hijos, estudiantes de bioquímica de 22 años de edad, de participar voluntariamente en los ensayos clínicos de la vacuna ChAdOx1 nCoV-19.
“Hemos usado este tipo de vacunas en varias ocasiones en el pasado, así que no esperamos sorpresas, explicó Gilbert al respecto.
Actualmente, la vacuna de Oxford y AstraZeneca lleva a cabo pruebas de la última fase en más de 30 mil voluntarios en Reino Unido, Brasil y Sudáfrica. La científica especialista en inmunología y vacunología confía en el arduo trabajo de su equipo y con toda probabilidad, su nombre resonará cada vez con más fuerza como el de la científica que lideró la carrera para conseguir la primera vacuna contra COVID–19.
Alejandro I. López
Foto: John Cairns / Universidad de Oxford
