Los científicos han descubierto un microbio que protege completamente a los mosquitos de la infección de la malaria.
El equipo en Kenia y el Reino Unido dice que el hallazgo tiene un «enorme potencial» para controlar la enfermedad.
La malaria se transmite por la picadura de mosquitos infectados, por lo que protegerlos a su vez podría proteger a las personas.
Los investigadores ahora investigan si pueden liberar mosquitos infectados en la naturaleza o usar esporas para suprimir la enfermedad.
¿Qué es este microbio?
El insecto que bloquea la malaria, microsporidia MB, fue descubierto al estudiar mosquitos a orillas del lago Victoria en Kenia. Vive en el intestino y los genitales de los insectos.
Los investigadores no pudieron encontrar un solo mosquito que portara el microsporidia que albergaba el parásito de la malaria. Y los experimentos de laboratorio, publicados en Nature Communications, confirmaron que el microbio protegió a los mosquitos.
Las microsporidias son hongos, o al menos están estrechamente relacionados con ellos, y la mayoría son parásitos.
Sin embargo, esta nueva especie puede ser beneficiosa para el mosquito y se encontró naturalmente en alrededor del 5% de los insectos estudiados.
¿Qué tan grande es un descubrimiento?
«Los datos que tenemos hasta ahora sugieren que es un bloqueo del 100%, es un bloqueo muy grave de la malaria», dijo a la BBC el Dr. Jeremy Herren, del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (icipe) en Kenia.
Agregó: «Será una gran sorpresa. Creo que la gente encontrará un gran avance».
La malaria mata a más de 400,000 personas cada año, la mayoría de ellos niños menores de cinco años.
Si bien se han logrado grandes avances mediante el uso de mosquiteros y la aplicación de insecticidas en los hogares, esto se ha estancado en los últimos años. Es ampliamente aceptado que se necesitan nuevas herramientas para combatir la malaria.
¿Cómo detiene el microbio la malaria?
Los detalles finos aún necesitan ser resueltos.
Pero Microsporidia MB podría estar preparando el sistema inmunológico del mosquito, por lo que es más capaz de combatir infecciones.
O la presencia del microbio en el insecto podría estar teniendo un profundo efecto en el metabolismo del mosquito, haciéndolo inhóspito para el parásito de la malaria.
Las infecciones por microsporidios MB parecen durar toda la vida. En todo caso, los experimentos muestran que se vuelven más intensos, por lo que el efecto de bloqueo de la malaria sería duradero.
¿Cuándo se puede usar esto contra la malaria?
Por lo menos, el 40% de los mosquitos en una región necesitan estar infectados con microsporidia para hacer una abolladura significativa en la malaria.
El microbio puede transmitirse entre mosquitos adultos y también se transmite de la hembra a su descendencia.
Entonces, los investigadores están investigando dos estrategias principales para aumentar el número de mosquitos infectados.
Los microsporidios forman esporas que podrían liberarse en masa para infectar a los mosquitos
Los mosquitos machos (que no pican) podrían infectarse en el laboratorio y liberarse en la naturaleza para infectar a las hembras cuando tienen relaciones sexuales.
«Es un descubrimiento nuevo. Estamos muy entusiasmados con su potencial para el control de la malaria. Tiene un potencial enorme», dijo a la BBC el profesor Steven Sinkins, del Centro de Investigación de Virus de la Universidad de Glasgow, MRC.
Este concepto de control de enfermedades utilizando microbios no tiene precedentes. Se ha demostrado que un tipo de bacteria llamada wolbachia dificulta que los mosquitos propaguen la fiebre del dengue en ensayos del mundo real.
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El hongo GM mata rápidamente al 99% de los mosquitos de la malaria
¿Qué pasa después?
Los científicos necesitan entender cómo se propaga el microbio, por lo que planean realizar más pruebas en Kenia.
Sin embargo, estos enfoques son relativamente poco controvertidos ya que la especie ya se encuentra en los mosquitos salvajes y no está introduciendo algo nuevo.
Tampoco mataría a los mosquitos, por lo que no tendría un impacto en los ecosistemas que dependen de ellos como alimento. Esto es parte de otras estrategias como un hongo asesino que puede colapsar casi por completo las poblaciones de mosquitos en semanas.
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