Australia:
El mundo lleva ahora 18 meses en la pandemia de COVID-19 y todavía tenemos que encontrar un solo medicamento que pueda detener el virus. En el mejor de los casos, podemos tratar los efectos del virus mediante oxigenoterapia para quienes no pueden respirar y con medicamentos que reducen la inflamación asociada con la infección. Pero un equipo de investigación de Australia y Estados Unidos, dirigido por el Instituto de Salud Menzies de la Universidad de Griffith, ha mostrado resultados prometedores en sus ensayos con ratones de un nuevo tratamiento para COVID-19.
La tecnología se basa en «ARN de interferencia corto», que evita que el virus se replique dentro de las células humanas. Encontraron una caída del 99,9% en la cantidad de partículas de virus en los ratones que estudiaron. Los investigadores plantean la hipótesis de que el fármaco podría inyectarse a los pacientes diariamente durante un máximo de cinco días, por ejemplo, para pacientes enfermos en el hospital, o como una sola vez si alguien acaba de estar expuesto al coronavirus; sin embargo, no hay datos sobre esto específicamente, por lo que es especulativo por ahora.
Si bien los resultados son muy prometedores, la tecnología solo se ha probado en ratones. Los ensayos clínicos en humanos tardarán algún tiempo en completarse antes de que sepamos si el gobierno aprobará un medicamento.
Cómo funcionan los virus
Los virus son difíciles de tratar porque son moléculas biológicas hechas de los mismos tipos de materiales que el cuerpo humano. Las partículas de virus son simplemente paquetes de información sobre cómo producir más virus, codificados en una molécula llamada «ácido ribonucleico» o ARN (aunque algunas contienen ADN) dentro de una capa de proteína.
Una vez que una partícula de virus penetra en una célula, secuestra la maquinaria de la célula para hacer copias de sí misma o, en algunos casos, copia su ARN en el ADN de la célula huésped. De cualquier manera, la célula se convierte en una instalación de fabricación que produce cientos y miles de copias del virus.
Por tanto, la mejor forma de detener un virus es impedir que la célula copie y transcriba su información de ARN.
Ya tenemos medicamentos capaces de hacer esto para virus específicos. Un medicamento llamado PrEP (profilaxis previa a la exposición) está disponible como profilaxis contra la infección por VIH y el desarrollo del SIDA. Un profiláctico puede prevenir una enfermedad antes de que se arraigue en el cuerpo.
El medicamento PrEP funciona porque los dos ingredientes activos que contiene, tenofovir y emtricitabina, bloquean una molécula llamada transcriptasa inversa que el virus necesita para replicarse. Desafortunadamente, ninguno de los medicamentos funciona para bloquear COVID-19.
ARN interferente corto
A diferencia de PrEP, la nueva tecnología es particularmente inteligente porque utiliza una molécula llamada ARN interferente corto / pequeño o «ARNip» para evitar la lectura y copia de la información del virus. Este ARNip se diseñó específicamente para reconocer una secuencia del ARN propio del coronavirus que es común en las variantes de COVID.
Esto significa que el ARNip puede buscar y bloquear el ARN viral porque lo complementa perfectamente, independientemente de la cepa COVID-19. Cuando se bloquea con el ARN del virus, la información viral queda atrapada y no se puede copiar, o hace que el ARN se corte y se degrade.
En este punto, no hay producción de virus y nuestro sistema inmunológico puede simplemente absorber la pequeña cantidad de partículas de virus que flotan alrededor del cuerpo.
Para probar su tecnología, los investigadores incluyeron su ARNip en nanopartículas de lípidos, que son esencialmente partículas diminutas parecidas a grasas. Sin esta capa protectora, el ARNip se destruiría en el torrente sanguíneo antes de que pudiera adherirse al virus. Las nanopartículas lipídicas también se utilizan en la formulación de las vacunas Pfizer y Moderna COVID-19.
Con la cubierta protectora de nanopartículas, el ARNip podría administrarse mediante una inyección a base de agua en las venas.
Cuando los investigadores administraron el ARNip a ratones que habían sido infectados con COVID-19, encontraron que los ratones no perdieron tanto peso en comparación con los ratones no tratados. La pérdida de peso fue un indicador de lo enfermos que estaban los ratones.
Los investigadores también encontraron una caída del 99,9% en la cantidad de partículas de virus en los ratones.
En ocasiones, cuando se inyectan moléculas biológicas en el torrente sanguíneo, esto puede desencadenar una reacción alérgica grave llamada anafilaxia. Es importante destacar que los investigadores encontraron que su ARNip no desencadenó una respuesta inmune en los ratones y, por lo tanto, es poco probable que cause anafilaxia.
Entonces, además de ser efectiva, la tecnología parece ser relativamente segura.
¿Estará disponible pronto este medicamento?
Por muy prometedores que sean los resultados, no deberíamos hacernos ilusiones de que un medicamento estará disponible en el corto plazo. Los datos derivados de pruebas con animales no siempre se traducen en éxito en humanos. A menudo, la forma en que el cuerpo de un animal procesa una droga puede ser diferente a la del cuerpo humano y termina siendo ineficaz.
Además, las pruebas en animales son solo el primer paso en un largo proceso regulatorio para demostrar que un medicamento funciona y es seguro. Incluso con ensayos clínicos acelerados y una evaluación acelerada de los gobiernos, aún falta un año o más para obtener un medicamento aprobado.
Nial Wheate
