La infección por coronavirus no afecta a todas las personas por igual. Algunas apenas muestran síntomas de la enfermedad COVID-19, mientras que otras desarrollan cuadros clínicos graves que en algunos casos llegan a ser letales.
Tras varios meses desde el inicio de la enfermedad, se conocen ya algunos de los factores que influyen en la gravedad de COVID-19. Por ejemplo, la edad avanzada o la presencia de otras patologías aumentan el riesgo a que el organismo responda a la infección negativamente. No obstante, esto no significa que las personas jóvenes y sanas no puedan desarrollar un cuadro clínico adverso cuando se infectan con el coronavirus SARS-CoV-2. Por lo tanto, deben existir otros factores que todavía son desconocidos.
Más de 100 proyectos investigan el papel de los genes en COVID-19
Diferentes estudios indican que la susceptibilidad a determinadas infecciones víricas se ve influida por factores genéticos, propios de cada persona. Con estos precedentes, desde hace semanas numerosos investigadores se preguntan si el genoma de cada persona juega un papel importante en la respuesta al coronavirus y si sería posible predecir quién corre mayor riesgo ante una infección.
El interés por responder a esta cuestión ha impulsado diversas iniciativas que pretenden analizar el genoma de las personas que han dado positivo para COVID-19 y buscar diferencias entre aquellas que han desarrollado síntomas más graves y aquellas no han manifestado ningún signo de la infección o lo han hecho de forma leve.
Dentro de estos grandes planes genómicos destaca The COVID-19 Host Genetics Initiative, promovida por Andrea Ganna, investigador en el Instituto de Medicina Molecular de Finlandia y la Universidad de Harvard en Estados Unidos. En la actualidad esta iniciativa incluye ya 157 estudios genómicos registrados, distribuidos en más de 20 países diferentes. En ella participan ocho proyectos españoles. También es destacable la participación del proyecto 100 000 genomas de Reino Unido y la contribución de datos del Biobanco de Reino Unido.
Los objetivos de COVID-19 Host Genetics Initiative son tres: proporcionar un espacio donde se puedan compartir resultados que faciliten la investigación del genoma humano en relación a COVID-19, organizar análisis que permitan identificar los determinantes genéticos de la susceptibilidad y severidad a la enfermedad y proporcionar una plataforma donde se compartan los resultados.
Un estudio con gemelos analiza el peso de los genes en COVID-19
Los primeros datos relativos a un papel de los factores genéticos en relación a COVID-19 proceden de un estudio con gemelos realizado en el King’s College London. Los investigadores utilizaron información proporcionada por más de 2600 gemelos para estimar que un 50% de la variabilidad en los síntomas de COVID-19 es debida a factores genéticos.
El equipo analizó datos procedentes de una aplicación diseñada en el King’s College London para asistir la investigación epidemiológica de la enfermedad. A través de la aplicación, que han descargado más de dos millones de personas de Reino Unido, los usuarios pueden registrar una vez al día información relativa a los síntomas de COVID-19.
Para el estudio, los investigadores se enfocaron en la información proporcionada por los 2633 gemelos del proyecto TwinsUK que son usuarios de la aplicación.
A nivel genético los estudios con gemelos representan una herramienta de gran utilidad para estimar si una característica tiene un componente hereditario importante. Los gemelos idénticos o monocigóticos comparten la totalidad de su genoma, mientras que los gemelos dicigóticos comparten alrededor de la mitad. Así, cuando la proporción de gemelos idénticos que comparten un rasgo es mayor que la de la proporción de gemelos no idénticos se estima que en esa similitud hay factores genéticos implicados.
Los investigadores evaluaron si los diferentes síntomas de COVID-19 se manifestaban de forma similar en los gemelos idénticos respecto a los no idénticos. Con esta información calcularon una heredabilidad de aproximadamente el 50%, que significa que la mitad de la variación observada en los síntomas de COVID-19 tiene un componente genético.
Los resultados del trabajo son preliminares. Se han publicado en medRxiv, un repositorio público de artículos, lo que implica que el estudio no ha sido revisado por expertos todavía. No obstante, estos primeros datos refuerzan la idea en la que se basan iniciativas como The COVID-19 Host Genetics Initiative: la influencia de los genes en la respuesta al coronavirus.
¿Qué factores genéticos influyen en COVID-19?
Todavía no se sabe qué genes o elementos del genoma pueden influir en la susceptibilidad o en el desarrollo de COVID-19. El estudio con gemelos no proporciona esa información. Esa información deberá obtenerse de estudios genómicos que comparen la secuencia de ADN de los pacientes con COVID-19 que hayan sufrido en diferentes grados la enfermedad.
Existen numerosos genes para los que se han descrito variaciones relacionadas con la respuesta a infecciones víricas. Algunos de ellos codifican para la puerta de entrada de los virus a las células humanas. Este el caso del gen CCR5 y el VIH. En este sentido, existe un gran interés en evaluar si variaciones en el gen que codifica para ACE2, receptor que utiliza el coronavirus SARS-CoV-2 para entrar en las células humanas, afectan a la respuesta inmunitaria al virus. Otra posibilidad son los múltiples genes relacionados con la respuesta inmunitaria.
Qué ocurrirá si se identifican variaciones genéticas relacionadas con COVID-19
Desde su aparición, COVID-19 ha ofrecido continuos retos a la comunidad médica y científica. Si se identifican factores genéticos que influyen en la respuesta al coronavirus y se abre la posibilidad de predecir si una persona será más o menos sensible al virus o a una forma grave de la enfermedad, se plantearán nuevas cuestiones con gran impacto a nivel social y sanitario. Por ejemplo, habrá que determinar cuál es la utilidad práctica de esa información y en qué contexto podría o debería utilizarse.
Amparo Tolosa, Genotipia
Fuente: https://genotipia.com/genetica_medica_news/genetica-covid-19/
