Los investigadores han visto un vínculo entre COVID-19 y el síndrome de fatiga crónica (encefalomielitis miálgica), así como el síndrome de Guillain-Barré, que son afecciones a largo plazo que afectan al cerebro. Es probable que esto se deba a los efectos inflamatorios de la respuesta inmunitaria cuando el cuerpo intenta combatir la enfermedad. Además, se ha descubierto que los pacientes con COVID experimentan pérdida del olfato, delirio y un mayor riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares. Todos estos son efectos neurológicos de la enfermedad.
Una investigación que está llevando a cabo la Universidad de Michigan se esfuerza por descubrir si habrá consecuencias neurológicas a largo plazo del COVID-19, como demencia, déficit de memoria o deterioro cognitivo.
El sistema inmune
Muchos de los síntomas terribles que experimentamos cuando estamos enfermos no se deben a la enfermedad en sí, sino a que nuestro cuerpo la combate. Nuestro sistema inmunológico hace todo lo que está a su alcance para que volvamos a estar saludables. Pero ahora sabemos que el sistema inmunológico tiene más de una función. Las células neuroinmunes también juegan un papel en la formación de la memoria. Es por eso que las respuestas inmunitarias a una enfermedad pueden tener efectos duraderos en la memoria.
Esencialmente, las señales inflamatorias desencadenadas por el cuerpo cambian la forma en que las células inmunes se comunican con las neuronas del cerebro. Algunas células inmunes alteran o destruyen las conexiones neuronales vitales para almacenar la memoria.
A pesar de que las células neuroinmunes solo se activan durante la enfermedad, luchar contra una enfermedad puede tener efectos duraderos en el cuerpo. En el caso de COVID-19, existe la posibilidad de que los cambios en la atención, la cognición y la memoria sean duraderos.
No es solo COVID-19 el que puede tener este tipo de efecto. Los estudios han demostrado que el estrés y la inflamación leve pueden tener efectos similares en la memoria que las infecciones virales o bacterianas. Otros vínculos con la enfermedad y la salud neurológica incluyen la cirugía de bypass y la sepsis. De hecho, son los estudios de condiciones como estas los que hacen que los investigadores se pregunten tanto por el vínculo entre COVID-19 y la memoria. Es un proceso de aprendizaje constante y cuanto más comprensión logramos, más esperanza hay para el futuro.
Riesgo decreciente
Si bien todavía estamos en un estado de incógnitas, lo mejor que podemos hacer es intentar disminuir el riesgo. Podemos hacerlo previniendo la enfermedad y tratándola de forma eficaz.
Un tratamiento efectivo para COVID-19 significaría una disminución de la actividad en el sistema inmunológico porque el medicamento ayudaría al cuerpo a defenderse. Muchos tratamientos que se están investigando actualmente funcionan suprimiendo el sistema inmunológico. Esta supresión puede reducir simultáneamente el impacto de la inflamación en el cerebro.
Dicho todo esto, la conclusión más importante es que no podemos dejar de estudiar COVID-19 después de encontrar una vacuna o un tratamiento. Necesitamos continuar monitoreando a las personas que han contraído la enfermedad para ver cómo la enfermedad los ha afectado a lo largo del tiempo. Es la única forma en que realmente podremos conocer los efectos cognitivos a largo plazo del coronavirus. Dotados de este conocimiento, podremos desarrollar nuevos tratamientos y estrategias de prevención de estos efectos.
