¿Por qué el virus del zika infecta el tejido cerebral?

Descubierto por primera vez en 1947, el virus zika se encuentra a menudo en las islas del Pacífico, África tropical y el sudeste asiático. El virus, que se transmite con mayor frecuencia por mosquitos, puede provocar graves defectos de nacimiento. Como resultado, se considera extremadamente peligroso para las mujeres embarazadas. Generalmente, cuando un adulto está infectado, los síntomas son leves y duran alrededor de una semana. Sin embargo, el virus del zika es más grave para los bebés.

Fiebre
Dolor de cabeza
Dolor muscular y articular
Erupción
ojos rojos
Defectos cerebrales (bebés)
Retrasos en el desarrollo (bebés)
Microcefalia (bebés)

Actualmente, no existen tratamientos o curas aprobados para el virus del zika.

Anteriormente, los investigadores descubrieron que el virus zika cambia genéticamente las células para que creen las proteínas que necesitan para la replicación. Sin embargo, querían comprender cómo el virus realmente cambia las células a nivel molecular.

Un microbiólogo llamado Fikadu Tafesse señaló un foco de investigación específico: los lípidos. Según lo descrito por Encyclopedia Brittanica, los lípidos son:

– cualquiera de un grupo diverso de compuestos orgánicos que incluyen grasas, aceites, hormonas y ciertos componentes de las membranas que se agrupan porque no interactúan apreciablemente con el agua.

Los lípidos juegan un papel en el almacenamiento de energía, la estructura de la membrana celular y la señalización celular. Cuando el cuerpo está infectado por un virus, el virus a veces roba los lípidos de las células huésped, ya que el virus no puede producir lo suficiente por sí solo. Dado que el cerebro está lleno de lípidos, tafesse se preguntó si el virus del zika infectaba las células nerviosas y cerebrales debido a una replicación más fácil.

Para empezar, infectó células hepáticas humanas con el virus zika. A continuación, su equipo de investigación analizó 340 lípidos de células hepáticas sanas e infectadas. En general, los lípidos de las células infectadas comenzaron a cambiar en 2 días, lo que sugiere que el virus del zika cambió la producción y el desarrollo de lípidos.

Después de realizar análisis adicionales en las células del hígado, los investigadores encontraron que incluso una pequeña infección alteraba los lípidos. Un esfingolípido en particular, llamado ceramida, llamó la atención de los investigadores. Al inhibir la producción de esfingolípidos en las células, los investigadores pudieron evitar que el virus se replicara. Como resultado, los investigadores vincularon los esfingolípidos con la propagación y replicación de este virus.